China es el principal productor y exportador mundial de tierras raras, controlando alrededor del 80% de la producción global de estos minerales. Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos que incluyen el escandio, el itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos. Y esta es la minería estratégica del tercer milenio.
Aunque su nombre puede sugerir que son materiales raros, en realidad no lo son; lo que ocurre es que están dispersos por toda la corteza terrestre, lo que hace que su extracción sea compleja y costosa.
En cuanto a las concentraciones exactas, China tiene enormes reservas de tierras raras, especialmente en la región de Baotou, en Mongolia Interior, que es donde se encuentra una de las minas más grandes de tierras raras del mundo.
En términos comparativos, así se distribuye la explotación de estas tierras:
Imagen: IA
¿Por qué son necesarias en Occidente?
Hay materias primas que en el siglo XXI nos resultan fundamentales para mantener en movimiento nuestro moderno estilo de vida.
La seguridad y la autonomía estratégica de la Unión Europea (UE) dependen, en gran medida, del acceso a materias primas críticas esenciales para sectores clave como el terrestre, naval, aeroespacial y militar.
Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por diversificar sus fuentes de suministro, la UE sigue siendo excesivamente dependiente de China, lo que supone un riesgo geopolítico y económico inaceptableen un contexto global cada vez más volátil.
La Importancia Estratégica de las Materias Primas Críticas
Las industrias de defensa y alta tecnología europeas requieren materiales como tierras raras, wolframio, cobalto o litio, indispensables para la fabricación de sistemas de armamento avanzado, satélites, vehículos eléctricos y equipos de comunicación militar.
La interrupción del suministro de estos materiales paralizaría no solo la industria de defensa, sino también sectores civiles interconectados, como las energías renovables.
He aquí algunas de las principales aplicaciones:
La Peligrosa Dependencia de China
China no solo controla más del 70% de los recursos. También lidera el 90% del refinado global de tierras raras y es el principal proveedor de muchos metales estratégicos. Esta hegemonía le otorga un poder de presión considerable, ya demostrado en 2010, cuando restringió las exportaciones a Japón durante una disputa territorial.
Actualmente, la UE importa de China el 93% del magnesio, que resulta vital para aleaciones de aluminio en aviación; y el 86% de las tierras raras necesarias para fabricar imanes en misiles y drones.
Esta dependencia es insostenible, pues deja a Europa vulnerable a posibles interrupciones por tensiones geopolíticas, conflictos comerciales o decisiones unilaterales de Pekín.
Los Esfuerzos Europeos: Insuficientes y Lentos
La UE ha lanzado iniciativas como la Alianza Europea de Materias Primas (ERMA) y el Reglamento de Materias Primas Críticas (CRMA, 2023), que buscan aumentar el reciclaje, diversificar proveedores y establecer acuerdos, por ejemplo, con Canadá o Australia.
Existen proyectos ya avanzados que permitirían impulsar la minería local, como el proyecto de litio en Portugal o en Extremadura, España.
Sin embargo, estos avances son demasiado lentos. La minería europea enfrenta rechazo social y trabas burocráticas. Las alternativas de África y América Latina requieren inversiones a décadas vista.
Así, China sigue dominando la cadena de valor con precios artificialmente bajos.
Medidas más Audaces
Para reducir riesgos, la UE debe acelerar permisos para proyectos mineros y refinerías estratégicas, priorizando la seguridad nacional sobre el ecologismo extremo.
– También debería crear reservas estratégicas de materiales críticos, como hace EE.UU. con su Defense Logistics Agency y que se debería imitar.
– Fortalecer alianzas con socios confiables como Australia, para las tierras raras, Canadá, para el níquel o Groenlandia, para el grafeno.
– Incentivar la innovación y fomentar los procesos de reciclaje eficientes en todo el continente, como recuperar tierras raras de imanes usados.
Urgencia y eficiencia
La dependencia de China en materias primas críticas es un talón de Aquiles para la autonomía estratégica y la defensa europea.
Aunque la UE ha identificado el problema, su respuesta sigue siendo tímida y fragmentada. En un mundo donde los recursos son instrumentos de poder, Europa no puede permitirse seguir a merced de un actor con intereses geopolíticos antagónicos.
Es hora de actuar con determinación: la seguridad y el futuro industrial de la UE están en juego.
Fuente: Carlos Gulberti
